Lorsque le regretté Alfred Guenkel, Ph. D. 1973, a émigré d’Allemagne au Canada pour étudier à l’Université McGill, il n’avait « qu’une valise, 300 $, et sa bourse d’études ».
Cette bourse, plus précisément la bourse commémorative J.W. McConnell — « a changé sa vie », selon sa veuve Shizuko Guenkel. « Il était si reconnaissant d’avoir reçu cette bourse. Il la mentionnait tout le temps, elle a changé le cours de sa vie. »
Alfred Guenkel a été la première personne de sa famille à aller à l’université et à terminer un baccalauréat et une maîtrise dans sa ville natale d’Aix-la-Chapelle, en Allemagne de l’Ouest. Une fois son diplôme de doctorat en génie chimique de McGill en main, il s’est lancé dans une carrière extraordinaire qui l’a amené à travailler au Canada, en Europe et au Moyen-Orient. « McGill a été la pierre d’assise de sa fructueuse carrière. »
Un pionnier en chimie
Avant même d’avoir terminé ses études à McGill, Alfred Guenkel se trouvait déjà un premier emploi pour Procter & Gamble en Belgique. Mais le Canada lui manquait, et il a donc pris un poste chez Canadian Industries Limited (CIL) à Montréal, puis chez Chemetics à Vancouver, avant de s’engager dans l’enseignement à la King Fahd University of Petroleum and Minerals en Arabie Saoudite pendant six ans.
Le temps passé chez CIL fut riche d’apprentissages. Engagé pour améliorer l’efficacité d’un processus de production de mononitrobenzène (MNB), Alfred Guenkel a trouvé une méthode qui a pratiquement éliminé l’énergie nécessaire à sa production, ce qui a donné lieu à de nombreux processus à breveter.
« J’ai eu toute une chance avec CIL », déclarait-il à la Faculté de génie de McGill en 2019. « C’était la plus grande entreprise canadienne de produits chimiques à l’époque, et leur travail était excellent. Le développement du processus MNB a véritablement été la source de mon succès. J’ai saisi une occasion unique, je l’ai traduite en résultats tangibles. »
Alfred Guenkel s’est installé de façon permanente à Vancouver, en tant que professeur auxiliaire à l’Université de la Colombie-Britannique, et est devenu partenaire de NORAM Engineering & Constructors Ltd., où il fut ingénieur principal en produits chimiques pendant trente ans. Grâce à ses recherches novatrices, l’entreprise est depuis chef de file mondial de l’industrie dans la production de MNB, et plus de la moitié de la production annuelle mondiale est produite dans des usines conçues par NORAM.
Ses réalisations lui ont valu de nombreuses reconnaissances dans son domaine. Il a été admis à l’Académie canadienne du génie, il a reçu la médaille de distinction du doyen de l’UBC et s’est vu décerner le Meritorious Achievement Award de l’association des ingénieurs et des géoscientifiques de la Colombie-Britannique (Engineers and Geoscientists of British Columbia).
Loyal sa vie durant
Après s’être rencontrés à McGill, Alfred et Shizuko se sont mariés sur le campus dans la chapelle Birks en compagnie d’étudiants des cycles supérieurs. Le couple s’est ensuite établi sur la côte Ouest, pourtant, « Alfred se rappelait toujours de McGill avec une immense gratitude et parlait souvent de se son séjour là-bas. » Il participait aux événements des anciens diplômés de McGill à Vancouver, gardait contact avec ses camarades de classe et son directeur de doctorat, et a commencé à faire des dons à l’Université peu de temps après l’obtention de son doctorat.
« Les possibilités que lui a offertes McGill ont constitué l’inspiration de sa philanthropie », explique Shizuko Guenkel. « L’éducation et l’apprentissage étaient des valeurs fondamentales pour Alfred, et je ne suis pas surprise qu’il ait fait des dons assidus. » Il a été un donateur loyal pendant de nombreuses années, l’aboutissement de sa philanthropie résidant dans une bourse d’études nommée en son honneur, la bourse de recherche Alfred Guenkel en génie qui a finalement été décernée à neuf étudiants au doctorat.
Alfred Guenkel voulait aussi laisser un héritage à McGill à son décès. « Il en parlait souvent avec la famille — sa gratitude envers McGill ne s’est jamais tarie. »
Lors du décès d’Alfred en 2022, sa famille a fait un don extraordinaire d’un million de dollars en son honneur pour l’établissement de la bourse internationale Alfred Guenkel en génie. Le don a été investi dans la bourse, et celle-ci sera offerte à perpétuité; elle sera attribuée à son premier lauréat plus tard cette année.
« Nous sommes très fiers d’Alfred, de ses réalisations et de la façon dont il a vécu sa vie », déclare Shizuko. « Nous avons cru qu’Alfred approuverait la création d’une bourse de même type de celle qu’il a jadis reçue en tant que jeune homme, une manière de boucler la boucle. Nous espérons que sa bourse propulsera l’avenir d’autres jeunes ingénieurs dans les années à venir. »
Ce don exceptionnel aidera des générations d’étudiants brillants, selon la volonté d’Alfred, tout en immortalisant son héritage. « Il était une personne de nature humble et gentille, et cette bourse le représente parfaitement ».