Enfant, à Lloydminster, petite ville de quelque 31 000 habitants sur la frontière entre l’Alberta et la Saskatchewan, Clark Thomson n’aurait pas pu s’imaginer travailler un jour dans un laboratoire de recherche d’une grande ville à tenter d’élucider les mystères du cancer du sein métastatique.
« Dans les petites localités comme celle où j’ai grandi, la plupart des gens s’orientent vers un corps de métier une fois leur secondaire terminé », explique-t-il.
Mais quand le temps est venu de penser à son avenir, Clark a jeté son dévolu sur l’Université McGill, à l’autre bout du pays.
Il lui aurait toutefois été difficile de prendre cette décision sans le soutien financier du programme de bourses d’études Le meilleur de l’Ouest. Depuis son lancement en 2008, ce programme financé par des donateurs a aidé plus de 330 étudiants des quatre provinces de l’Ouest canadien.
« Je suis extrêmement reconnaissant d’avoir pu étudier à McGill, et je dois cette chance en grande partie à la bourse Le meilleur de l’Ouest, affirme Clark. La vie dans une grande ville cosmopolite comme Montréal a élargi mes horizons et m’a donné une nouvelle perspective sur le monde. »
Après avoir obtenu son baccalauréat en anatomie et biologie cellulaire en 2019, le jeune homme a décidé de rester à McGill pour entamer une maîtrise en biochimie. Dans le cadre de ses études, il est amené à faire des recherches à l’Institut du cancer Goodman, un des pôles de la recherche sur le cancer les plus reconnus au pays.
« Comme c’est le cas pour bien des gens qui travaillent en recherche sur le cancer, j’ai des raisons personnelles de vouloir faire ce travail, en l’occurrence étudier le cancer du sein », mentionne-t-il.
Clark voue une réelle passion à ces travaux de recherche.
Dans le laboratoire de Peter Siegel, professeur agrégé au Département de médecine et directeur adjoint de l’Institut du cancer Goodman, le jeune chercheur s’intéresse au cancer du sein chez les souris et les humains et étudie des modèles de métastases, ces cellules cancéreuses qui migrent dans le corps et dont la présence indique que la maladie est devenue virtuellement incurable.
« Le cancer du sein triple négatif est un sous-type particulièrement agressif et difficile à traiter. Notre laboratoire a identifié une protéine particulière hautement exprimée à la surface des cellules cancéreuses qui facilite la propagation du cancer du sein de la tumeur initiale à d’autres endroits dans le corps. »
Selon Bruce Lennox, doyen de la Faculté des sciences, où Clark a fait son baccalauréat, le programme Le meilleur de l’Ouest profite autant à McGill qu’aux boursiers.
« Le programme nous donne une plus grande portée à l’échelle du pays : il envoie le message qu’il est possible d’obtenir du financement et il encourage donc les étudiants de l’Ouest canadien à aller à McGill, ce qu’ils n’auraient peut-être pas eu le réflexe de faire.
« Je considère qu’il s’agit d’un programme de leadership parce que dans 5, 10 ou 15 ans, je vous assure que vous verrez les boursiers du programme Le meilleur de l’Ouest occuper des postes de direction au pays. J’en suis convaincu. »
Malgré l’aspect palpitant d’un déménagement à l’autre bout du pays, la nouvelle vie de Clark, loin de sa famille et de ses amis, a comporté des périodes de solitude. « Quand je suis arrivé à Montréal, je ne connaissais personne et j’étais complètement dépaysé », confie l’étudiant à la maîtrise.
Il s’est joint à l’Association étudiante de l’Université McGill (AÉUM) et a participé à la coordination d’événements sociaux comme les soirées d’Halloween et du Super Bowl. « Collaborer à ces activités m’a apporté beaucoup de plaisir et m’a aidé à me former un groupe d’amis proches à Montréal. »
Grand sportif, Clark a fait partie de l’équipe d’athlétisme universitaire, mais au bout d’un an, il a décidé de consacrer plus de temps et d’énergie à ses études et à ses recherches. Il a également donné un coup de main lors d’événements de grande envergure sur le campus, comme la journée d’accueil et la semaine d’intégration de la Faculté des sciences, et il a participé à l’organisation du carnaval d’hiver, qui lui tient particulièrement à cœur puisqu’il s’agit également d’une activité de financement pour la recherche sur le cancer.
Lorsqu’il pense à son avenir, Clark Thomson se voit faire carrière comme chercheur en oncologie. « Quand j’ai mis le pied dans un laboratoire, j’ai tout de suite su que j’avais trouvé ma place dans un domaine qui me passionne. »
Depuis son lancement en 2008, le programme Le meilleur de l’Ouest a permis à plus de 330 étudiants des quatre provinces de l’Ouest canadien, comme Clark Thomson, de faire leurs études à McGill. Vous pouvez appuyer cette importante initiative dès aujourd’hui en versant un don à McGill; il suffit de cliquer sur le lien ci-dessous.