Ray L. Hart possède des compétences inégalées dans les domaines de la théologie et de la philosophie des religions.
Au cours de sa carrière universitaire de 60 ans, il a reçu d’innombrables honneurs et récompenses, il a créé plus d’une dizaine de départements d’études religieuses aux États-Unis, et il a occupé le poste de président et de rédacteur en chef à l’American Academy of Religion.
Fort de cette expérience, il pensait donc savoir à quoi s’attendre lorsqu’il a accepté l’invitation de l’École des études religieuses de McGill à titre de chercheur éminent.
Pourtant, après un mois passé à McGill, il dit avoir « vécu une expérience remarquable et étonnante ». « Ce fut le meilleur séminaire auquel j’ai participé dans ma vie », dit-il à propos du séminaire en philosophie des religions qu’il a dirigé pour des étudiants aux cycles supérieurs.
À la suite de cette visite, Ray L. Hart a décidé de faire un don exceptionnel à l’École des études religieuses de McGill. Cette généreuse contribution, sous forme de legs inscrit dans son testament, sera probablement le plus important don versé à l’École depuis sa fondation en 1948, et l’un des plus gros legs de l’histoire récente de McGill.
« Le montant exact n’est pas encore connu, mais nous savons déjà que ce don sera réellement transformateur pour l’École », se réjouit le professeur Garth Green, directeur de l’École des études religieuses. « Grâce au don exceptionnel du professeur Hart, McGill pourra se mesurer aux plus grands programmes du monde et verra ses compétences en philosophie des religions renforcées. »
C’est Garth Green qui a invité le professeur Hart à la session d’automne 2018. Ce dernier a participé à plusieurs séminaires – dont une discussion sur son plus récent livre, God Being Nothing – et les étudiants lui ont fait forte impression. « C’est à ce moment-là que j’ai eu l’idée de faire un legs à McGill. »
« Nos étudiants ont vraiment impressionné le professeur Hart par leur compétence linguistique, leur raisonnement théorique et leur compréhension de l’histoire, du point de vue tant philosophique que théologique, précise Garth Green. Il estime que nos étudiants aux cycles supérieurs en philosophie des religions sont les meilleurs qu’il ait rencontrés et qu’il ne nous manque que les ressources nécessaires pour faire rayonner notre modèle et notre travail sur la scène internationale. »
Une vie américaine
Troisième d’une famille de huit enfants, Ray L. Hart est né dans l’ouest du Texas, pendant la Grande Dépression et une période marquée par les tempêtes de poussière. « Nous étions très pauvres, mais nous ne le savions pas. Nous cultivions pratiquement tous nos aliments et nous arrivions à survivre. »
Il entretenait une belle relation avec son grand-père paternel, qui n’était jamais allé à l’école, mais qui lisait constamment. Après avoir lu un article sur Yale, première université américaine à remettre un doctorat, grand-père Hart a décidé que son petit-fils devait y étudier.
Contre toute attente, Ray L. Hart allait réaliser le souhait de son grand-père. Après des études au McMurry College, à Abilene, au Texas, il décroche un diplôme en arts de l’Université du Texas, un diplôme de théologie de l’Université méthodiste du Sud, puis, en 1959, un doctorat de Yale.
À cette époque, le milieu de l’enseignement supérieur est en plein essor aux États-Unis. Le professeur Hart enseigne à l’Université Drew, puis à l’Université Vanderbilt, avant d’entreprendre un important virage dans sa carrière universitaire.
« Pendant longtemps, les études religieuses étaient l’affaire des écoles de théologie, explique le professeur Hart. Puis, le monde de l’enseignement supérieur a changé, et même les écoles publiques ont commencé à mettre en place des départements d’études religieuses. Et je voulais participer à leur création. » C’est ainsi que débute sa longue carrière de consultant dans des universités de partout en Amérique du Nord.
« Ray est l’une des personnalités les plus influentes de sa génération dans le domaine des études religieuses, et plus précisément de la philosophie des religions, déclare Garth Green. Les programmes d’études religieuses sont devenus ce qu’ils sont aujourd’hui grâce à son travail. C’est lui qui a fait entrer l’American Academy of Religion dans l’American Council of Learned Societies. Avant les années 1950 et 1960, les études religieuses n’existaient tout simplement pas dans la sphère universitaire. »
Le dernier poste de Ray L. Hart, aujourd’hui âgé de 92 ans et à la retraite, a été à l’École de théologie de l’Université de Boston, où il a assumé divers rôles dont celui de professeur, de doyen, de directeur du Département de religion et de directeur de la division des cycles supérieurs en études religieuses et théologiques. Son épouse, Fern, et lui habitent dans le Montana, aux abords de la North Fork Flathead River, où ils viennent de célébrer leur 70e anniversaire de mariage.
Un héritage bien vivant
Les liens que le professeur Hart entretient avec l’École des études religieuses de McGill remontent à bien longtemps. Il a joué le rôle de consultant pour des programmes à divers moments, et il a recommandé l’École à plusieurs de ces étudiants au doctorat. C’est principalement grâce au directeur de l’École, Garth Green, que ces liens sont aussi forts. Les deux hommes se sont connus à l’Université de Boston, où Ray L. Hart a supervisé Garth Green pendant son doctorat et lui a servi de mentor.
« Le généreux legs de Ray L. Hart est un hommage à la qualité de notre corps professoral, de l’excellence de nos étudiants et de notre façon distinctive d’aborder les études religieuses et théologiques, ajoute le professeur Green. Grâce à ce don, nous pourrons mieux nous équiper pour faire connaître notre travail à grande échelle. »
Inspirée par l’extraordinaire générosité de Ray L. Hart, l’Université McGill met sur pied une campagne de financement afin de créer une nouvelle chaire dans le domaine de la religion et de la littérature. Une autre campagne du genre devrait avoir lieu pour une chaire en philosophie de la religion lorsque le legs sera disponible.
« Le généreux legs témoigne de la valeur et de l’importance des études religieuses à McGill », explique Jonathan Birks, président du conseil consultatif de l’École et collaborateur de longue date. « Le professeur Hart a sans aucun doute été influencé par la grande qualité de l’équipe, des programmes et de la réputation de l’École. »
L’École possède déjà de nombreux atouts : un réseau international de partenaires universitaires prestigieux, des relations précieuses avec ses partenaires fondateurs externes à l’École théologique de Montréal et une expansion récente dans les domaines des études interconfessionnelles et des études bouddhistes. Garth Green est titulaire de la Chaire John W. McConnell en philosophie des religions de l’École; il partage avec les quatre titulaires précédents une même façon d’aborder cette discipline.
Toutes ces qualités ont retenu l’attention du professeur Hart. « McGill m’impressionne par sa volonté de conserver des assises solides. Lorsque des philosophes prennent leur retraite, ils sont remplacés. On assiste à un remplacement perpétuel des valeurs que McGill défend, et je trouve ça très impressionnant. McGill peut, et doit, continuer de faire ce que moi, en tant qu’individu, je ne peux pas continuer de faire. »
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