Lors de la célébration annuelle de l’innovation et de l’entrepreneuriat de 2023 de la Faculté de génie, Katya Marc a présenté une foule de statistiques sur les retombées impressionnantes du Centre McGill Engine.
En quelques mots ? Depuis sa création, il y a dix ans, Engine a formé, encadré, conseillé et encouragé financièrement beaucoup d’étudiants et de scientifiques de McGill.
Le Centre a été fondé grâce à un important don du regretté William Seath, un diplômé en génie de McGill. Entre autres, le centre appuie l’innovation technologique et l’entrepreneuriat à l’échelle de McGill et aide à accélérer la commercialisation des inventions et des logiciels conçus à McGill. Il contribue également à l’écosystème de l’innovation au-delà du portail Roddick, à Montréal et au Québec.
« La vision consiste à stimuler l’innovation en soutenant et en formant les étudiants et les professeurs et en travaillant en étroite collaboration avec l’industrie pour la recherche et le développement », explique Mme Marc, directrice adjointe d’Engine, qui a cofondé le centre et ses programmes avec son directeur, le professeur Benoit Boulet. « Pour nous, l’innovation est vraiment un processus, et il faut aller jusqu’à la mise en œuvre pour créer de la valeur pour la société afin de réaliser une innovation, sinon elle demeure une invention ou une idée. Nos étudiants apprennent et acquièrent leurs compétences entrepreneuriales en passant par ce processus d’innovation. »
La communauté des ingénieurs de McGill s’est réunie en novembre dernier pour rendre hommage aux lauréats du prix Engine 2023 et célébrer le 10e anniversaire de cet incubateur florissant.
Au total, 47 entreprises en démarrage — dont près de moitié lancées par des étudiants de premier cycle et pour le reste par des étudiants diplômés et des professeurs — ont émergé de la Faculté de génie depuis le lancement du Centre Engine, en 2013, dont CarbiCrete, Ora Graphene, Taiga Motors et Bluecity.ai. D’ailleurs, bon nombre de ces entreprises ont reçu, d’une façon ou d’une autre, du soutien d’Engine, qu’il s’agisse de subventions, d’orientation stratégique ou de mentorat.
« C’est incroyable de voir à quel point le centre a pris de l’expansion au fil du temps », a déclaré Viviane Yargeau, doyenne de la Faculté de génie, lors de la rencontre. Professeure de génie chimique qui a également bénéficié du soutien qu’Engine apporte en recherche, Mme Yargeau s’est souvenue de l’enthousiasme qui régnait en 2019 lorsque le centre physique d’Engine a été construit dans le Pavillon Frank Dawson Adams. « Ce lieu facilite vraiment les collaborations et les rencontres entre les différentes parties prenantes », a-t-elle déclaré.
Célébration annuelle de 2023 de l’innovation et de l’entrepreneuriat
À ce jour, Engine a distribué plus de 1,5 million de dollars à plus de 260 projets et entreprises en démarrage de McGill sous forme de subventions, de prix, d’allocations et de bourses. Les programmes de formation et d’apprentissage par l’expérience du centre visent notamment à enseigner aux étudiants et aux professeurs l’esprit entrepreneurial : faire preuve de curiosité, tisser des liens et créer de la valeur. « Cela ne veut pas dire que vous allez nécessairement créer une entreprise en démarrage, mais vous serez un meilleur employé, un meilleur ingénieur, un meilleur scientifique, un innovateur, vraiment », explique Mme Marc.
Lors de la récente célébration d’Engine, l’un des lauréats était PreFab AI Photonics, une entreprise de la professeure Odile Liboiron-Ladouceur, du Département de génie électrique et de génie informatique, et du chercheur postdoctoral de McGill Dusan Gostimirovic.
PreFab AI Photonics a remporté un Prix William et Rhea Seath pour l’innovation en génie, la première bourse Chwang-Seto pour l’innovation et la subvention De l’idée à l’innovation du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG) pour son outil logiciel favorisant le développement de matériel informatique.
Comme l’indique PreFab dans son résumé, l’industrie des semiconducteurs peut maintenant intégrer la lumière dans une puce informatique, ce qui permet d’augmenter la capacité de transmission des données dans les communications. Toutefois, la lumière « est plus sensible aux déviations du processus de fabrication que son pendant électronique. Notre invention utilise l’apprentissage automatique pour prédire et corriger les déviations dans la conception des circuits intégrés photoniques (optiques) avant la nanofabrication, ce qui permet d’économiser du temps, de l’argent et de l’énergie. »
En 2020, Mme Liboiron-Ladouceur a commencé à collaborer avec le Conseil national de recherches Canada (CNRC) en étudiant comment utiliser l’intelligence artificielle dans les conceptions photoniques. M. Gostimirovic s’est joint au projet un an plus tard et a proposé d’entraîner un modèle d’IA pour prédire et corriger les écarts de conception. « J’ai trouvé cela très intelligent, et nous avons poursuivi dans cette direction », explique Mme Liboiron-Ladouceur, qui a obtenu sept brevets et a travaillé dans l’industrie américaine des semiconducteurs avant de faire le saut vers le milieu universitaire.
« Je crois vraiment que cela peut changer la façon dont les choses seront faites dans le domaine des circuits intégrés photoniques », dit-elle.
Le CNRC est co-inventeur de la technologie en instance de brevet liée à PreFab AI Photonics, mais il ne participe pas l’entreprise.
PreFab a consacré une grande partie de la dernière année à des études de marché, au développement commercial et à la transformation de sa technologie en un produit plus concret. « Ce n’est pas tout à fait terminé. Il y a encore du travail à faire, dit M. Gostimirovic. Mais en 2024, nous allons faire un grand pas vers l’avenir, c’est-à-dire passer complètement du laboratoire à la commercialisation. »
« Nous voyons beaucoup d’intérêt et d’enthousiasme à l’externe, ce qui nous incite en quelque sorte à aller de l’avant », ajoute M. Gostimirovic.
M. Gostimirovic et Mme Liboiron-Ladouceur ont également participé l’an dernier à des programmes offerts par Engine et sont reconnaissants du soutien et des conseils précieux qui leur ont été fournis. Le financement leur a permis d’embaucher des étudiants de premier cycle universitaire pour les aider à développer des logiciels, à acquérir deux postes de travail très performants et à participer à des conférences technologiques internationales afin d’y faire du réseautage. Ils continuent de bénéficier de rencontres hebdomadaires avec Derrick Wong, ingénieur, chargé de cours à McGill et l’un des entrepreneurs en résidence Ronald Chwang du Centre Engine.
La professeure Odile Liboiron-Ladouceur (à droite) avec l’étudiant en génie logiciel James Darby, qui a travaillé pour PreFab AI Photonics à l’été 2023 en tant que premier bénéficiaire du stage de démarrage d’été Nicell
« Il est capable de nous donner une opinion équilibrée fondée sur son expérience et différents angles pour une situation donnée », explique Mme Liboiron-Ladouceur.
Dès le départ, avec le don initial de William Seath, les anciens diplômés, les donateurs et les bénévoles ont joué un rôle essentiel dans la réussite d’Engine en tant qu’incubateur en phase de démarrage.
« Nous ne pourrions pas y arriver sans eux, déclare Mme Marc. Leur soutien a été essentiel pour nous mettre sur les rails, lorsque nous étions nous-mêmes une nouvelle entreprise, et les anciens diplômés, les donateurs et les bénévoles continuent de nous aider en donnant leur temps, leur expertise et leurs conseils inestimables à nos étudiants et aux professeurs afin de renforcer leur esprit d’entreprise. »