En matière d’expérience d’apprentissage pratique en dehors des salles de cours, une équipe d’étudiants du campus Macdonald de l’Université McGill a su satisfaire à tous les critères.
Quatre étudiants du programme de Gestion et technologies d’entreprise agricole se sont rendus en Californie au début d’avril dans le cadre du North American Intercollegiate Dairy Challenge 2024.
Leur mission? Faire une analyse de la bonne gestion d’une exploitation laitière, entre autres en examinant tous les aspects d’une ferme laitière, de la production de lait au confort des vaches en passant par les considérations environnementales et financières, et formuler des recommandations pour améliorer les opérations.
« C’est l’expérience pratique la plus appliquée qu’il est possible d’avoir », explique Mathieu Leduc, chargé d’enseignement du programme, qui a accompagné les étudiants pendant leur voyage. Le concours touche à presque tous les cours du programme de Gestion et technologies d’entreprise agricole, « et il comporte un volet financier très important. Les étudiants doivent élaborer des budgets d’investissement et des trucs comme ça », souligne M. Leduc. « En tant que futurs chefs d’entreprise à la tête d’une exploitation agricole, il est essentiel de développer cette compétence. »
Trente-deux équipes ont participé à cet événement de trois jours.
Les étudiants du programme de Gestion et technologies d’entreprise agricole Connor Velthuis et Beatrice Neveu, qui ont tous deux grandi sur des fermes laitières et qui envisagent de poursuivre la tradition, ont trouvé leur expérience fort intéressante et instructive.
« Je rentre à la maison, je regarde la ferme et je me dis que c’est comme ça qu’on fait, donc ça doit être bien », explique Connor Velthuis, originaire de la région d’Ottawa. « Mais chaque fois que tu t’exposes à autre chose, tu dois réfléchir à tes actions et être critique, et c’est ainsi que tu deviens un meilleur chef d’exploitation agricole, c’est certain. »
La famille de Beatrice Neveu exploite une petite fermière laitière de 50 vaches à Rawdon, au nord-est de Montréal, avec un robot pour la traite. La ferme qu’elle a visitée en Californie aux côtés de Connor Velthuis et de ses coéquipiers, David Kolton Crack et Jason McOuat, comptait 5 600 vaches laitières. (Pour mettre les choses en perspective, un troupeau moyen pour les fermes laitières du Québec est de 78 vaches.) « C’était magnifique de voir une ferme aussi bien gérée avec un tel niveau de bien-être animal à grande échelle. En fait, c’est surtout autour de ce que nous avons pu voir de nos propres yeux qui était probablement la partie la plus enrichissante de notre expérience », explique Beatrice Neveu.
« C’était incroyable d’entendre tout ce que les autres avaient à dire, et ça fait travailler le cerveau », ajoute-t-elle.
Après avoir visité la ferme, l’équipe du programme de Gestion et technologies d’entreprise agricole a réfléchi pendant des heures pour élaborer un plan de gestion et a préparé une présentation pour le lendemain à l’intention des membres du jury afin de leur faire part de leurs recommandations.
Les étudiants ont été exposés à la production laitière aux États-Unis, ce qui, selon Mathieu Leduc, est un scénario très différent de celui du Canada. Néanmoins, les fermes laitières de partout en Amérique du Nord utilisent la même technologie et la même alimentation et « il est important de voir ce qui se passe, ce qui se fait dans ces fermes », dit-il. De plus, il s’agit d’un grand salon de l’emploi et les étudiants sont tenus d’apporter leur curriculum vitæ. « C’est vraiment génial pour les stages, les possibilités d’emploi — c’est un environnement vraiment unique », explique M. Leduc.
Cette année, pour la première fois depuis la pandémie, une équipe du campus Macdonald a participé à l’édition nationale du concours Dairy Challenge. Le programme de Gestion et technologies d’entreprise agricole est le seul programme de niveau collégial offert par McGill. Quatre-vingt-quatorze étudiants sont actuellement inscrits à ce programme de diplôme de trois ans, lequel prépare les étudiants à exploiter et gérer une entreprise agricole et à faire carrière dans les domaines de l’horticulture et de l’agriculture. Ils suivent ainsi une série de cours en sciences du sol, des plantes et des animaux ainsi qu’en ingénierie et en gestion, y compris des cours de comptabilité agricole et de marketing.
Les étudiants ne peuvent participer qu’une seule fois à l’édition nationale du Dairy Challenge et une grande partie de leurs dépenses sont couvertes. Pour leurs frais de déplacement, l’équipe du campus Macdonald s’est tournée vers des commanditaires et le sociofinancement McGill24, la journée annuelle du don de l’Université, le 13 mars dernier. Leurs efforts de collecte de fonds figuraient parmi 100 autres projets de sociofinancement menés par des étudiants de toute l’Université. Les donateurs ont versé plus de 3 600 $ pour couvrir les frais de déplacement dans le cadre du Dairy Challenge, dont une partie sera complétée par des fonds de contrepartie provenant de généreux donateurs, les dons ayant été effectués pour McGill24.
Mathieu Leduc a exprimé sa gratitude à l’égard des personnes qui ont reconnu qu’il s’agissait d’une expérience d’apprentissage pratique qui en valait la peine.
« Ces quatre étudiants, lorsqu’ils reviendront, leur tête sera remplie de nouvelles idées, de nouveaux projets, et j’apprécie vraiment que les gens puissent en voir la valeur », a exprimé M. Leduc à la veille du voyage.
« Nous sommes très reconnaissants envers nos commanditaires et tous ceux qui nous ont aidés à y arriver », a tenu à dire Beatrice Neveu. « C’est vraiment ce qui a rendu l’expérience possible. »