Loin de se confiner derrière des portes closes, la Collection d’arts visuels McGill est bien présente sur les différents campus de l’Université, dans l’espace public, les couloirs, salles de classe, bureaux administratifs… Elle ne comptait à l’origine que quelques portraits d’universitaires. Aujourd’hui, grâce à la générosité de ses donateurs, elle se compose de toiles, sculptures, estampes, photographies et œuvres décoratives d’artistes canadiens, autochtones et internationaux réputés.
Véritable « musée sans murs », la Collection permet aux étudiants, enseignants, membres du personnel et visiteurs d’admirer des œuvres magnifiques au fil de leurs déambulations. En chemin, ils peuvent ainsi croiser une sculpture de Gertrude Vanderbilt Whitney (campus inférieur), une superbe tapisserie de Roy Lichtenstein (Pavillon des arts), une grande toile à l’huile de l’artiste ojibwé Norval Morrisseau (Galerie des réserves visitables de la bibliothèque McLennan), ou encore une murale de Marian Dale Scott, artiste canadienne moderniste d’immense renom (Pavillon Strathcona d’anatomie et médecine dentaire).
« La Collection d’arts visuels s’offre au regard de tous et toutes », souligne sa directrice, Gwendolyn Owens. « Elle permet aussi aux étudiants en histoire de l’art ou en muséologie de mettre en pratique leurs connaissances en catalogage et analyse des œuvres sous la supervision de spécialistes aguerris du secteur muséal. »
Déjà riche de quelque 3000 œuvres, la Collection s’accroît chaque année. Tout récemment, d’autres mesures ont également contribué à son essor. En 2013, l’Université s’est ainsi engagée à professionnaliser son administration, longtemps confiée à des bénévoles et des employés à temps partiel. Depuis 2015, la Collection et son personnel font partie intégrante de la bibliothèque de l’Université McGill. Enfin, au quatrième étage de la bibliothèque McLennan, la Galerie des réserves visitables présente depuis 2018 une foisonnante juxtaposition d’œuvres issues des divers courants artistiques représentés dans la Collection. Quoique modeste, cet espace est rapidement devenu un point de convergence majeur pour les amateurs d’art de l’Université McGill et du grand public.
Offrant aux étudiants ainsi qu’aux enseignants un accès direct à des œuvres originales d’importance, la Collection d’arts visuels joue un rôle incontournable dans l’enseignement des arts. Grâce aux stages et bourses, les étudiants du premier cycle et des cycles supérieurs peuvent par ailleurs s’investir toute l’année dans des projets de recherche ou d’apprentissage pratique muséal. Ceux-ci comptent parmi les activités de formation professionnelle hors programme les plus prisées du campus!
« La Collection constitue aussi un pont indispensable entre l’Université et les milieux artistiques et culturels particulièrement dynamiques de Montréal », ajoute Gwendolyn Owens. « Nous travaillons notamment avec la Ville, les festivals et les musées pour proposer chaque année une programmation publique entièrement renouvelée. »
L’Université McGill s’est fixé pour objectif de recueillir trois millions de dollars pour se doter de sa toute première galerie d’art répondant aux normes professionnelles muséales les plus rigoureuses. Situé dans une bibliothèque repensée, ce nouvel espace permettra d’admirer des œuvres anciennes et contemporaines, désormais conservées et présentées dans de meilleures conditions de sécurité, de température et d’humidité.
« Cet espace inspirant servira aussi de laboratoire créatif et permettra d’accroître le rayonnement de l’enseignement des arts à McGill grâce à des expositions originales intéressant les visiteurs canadiens autant qu’étrangers », explique Gwendolyn Owens.
Enfin, l’agrandissement des espaces d’entreposage, de recherche et d’enseignement améliorera la conservation des œuvres et l’administration de la Collection, en plus de favoriser l’élargissement de son programme de formation très innovant. « C’est ici même que s’amorcera le parcours professionnel de la prochaine génération de muséologues professionnels! », conclut Gwendolyn Owens.