Il est facile d’imaginer la réaction des candidats à McGill lorsqu’ils apprennent qu’ils ont été admis à leur université de rêve : excitation, joie, impatience. Cependant, pour beaucoup de ces futurs étudiants, cette euphorie initiale se dissipe tandis que se pointe à l’horizon une question : où trouver les ressources financières ?
Le premier arrêt pour bien des étudiants, nouveaux et anciens, est souvent le Service des bourses et d’aide financière de McGill, lequel travaille à administrer des bourses fondées sur le mérite et les besoins pour les étudiants qui commencent et poursuivent leur séjour à McGill. L’aide financière comprend des bourses d’entrée, des bourses d’études, un soutien en cours de route et des prêts sans intérêt. Le Service offre en outre un programme travail-études de l’Université qui donne accès aux étudiants ayant des besoins financiers à des emplois techniques, notamment de bureau, de recherche et à la bibliothèque, sur le campus et dans certaines organisations affiliées à McGill.
« Souligner les réalisations académiques des étudiants et leur donner les moyens financiers d’obtenir leur diplôme ne serait pas possible sans le soutien de l’Université et des donateurs de McGill », explique la directrice Cara Piperni. « Notre équipe a l’honneur de faire le pont entre les étudiants méritants qui sont déterminés à tirer le meilleur parti de leurs études et leurs généreux bienfaiteurs. »
Le Service des bourses et d’aide financière est à l’œuvre toute l’année, ses conseillers occupés à prendre rendez-vous avec les étudiants pour évaluer leurs besoins financiers, leur offrir de l’aide et procéder à d’autres interventions. Or, au début de la pandémie, leur travail a augmenté de manière exponentielle alors qu’un grand nombre d’étudiants se sont retrouvés dans des situations financières imprévues, voire paralysantes.
Presque du jour au lendemain, les rendez-vous en personne se sont transformés en rendez-vous virtuels et les conseillers en aide financière ont commencé à traiter des demandes d’aide d’urgence, en prenant à toute heure du jour des appels d’étudiants au Canada et ailleurs dans le monde. Dans les cas les plus graves, les étudiants ont reçu l’approbation de leur demande et leur financement dans les jours qui ont suivi leur première rencontre avec le Service. De tels délais n’auraient normalement été ni possibles ni durables, mais dans les circonstances exceptionnelles, il n’y avait pas de temps à perdre.
« Les conseillers en aide financière, les représentants de première ligne, les gestionnaires et les développeurs de fonds de services administratifs de notre équipe ont tous contribué au déploiement de l’aide d’urgence pendant la crise de la COVID-19 », explique Mme Piperni. « Dans de nombreux cas, il a fallu faire des heures supplémentaires, reporter des vacances et faire face à un stress émotionnel éprouvant. Comme tant d’autres services sur le campus, nous nous sommes maintenus à flot grâce à l’adrénaline et la passion pour notre travail. »
Les conditions de crise déclenchées par la pandémie et l’exacerbation des besoins financiers ont entraîné la création d’un nouveau Fonds d’aide d’urgence aux étudiants, qui a suscité une réponse extraordinaire de la part des donateurs de McGill. « La pandémie a commencé six semaines avant la fin de notre exercice financier, et la plupart de nos fonds étaient déjà épuisés. Nous n’aurions pas pu mobiliser ces efforts sans cette injection de fonds. Chaque dollar a compté », affirme Mme Piperni.
Le besoin de soutien aux étudiants va continuer. Les étudiants et leurs familles restent touchés par les perturbations économiques. Bien que l’apprentissage à distance ait permis à de nombreux étudiants de rester à la maison et ainsi économiser sur les frais de subsistance, une demande accrue d’aide est prévue l’année prochaine alors que les étudiants seront de retour à Montréal.
Le Service des bourses et d’aide financière fera tout en son pouvoir pour que chaque dollar compte.
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