Une collection exceptionnellement rare de documents manuscrits relatifs à Voltaire — le célèbre écrivain, philosophe, satiriste et provocateur français des Lumières — figurera parmi les livres rares et les collections spéciales de la Bibliothèque de McGill. Ce don fera des collections de McGill l’un des plus importants services d’archives de livres et de manuscrits sur Voltaire en Amérique du Nord.
La collection Jacqueline Lambert-David comprend 1 500 pages de manuscrits relatifs à Voltaire, dont beaucoup sont écrits de la main même de l’auteur. On y trouve des lettres, des poèmes, des mémoires, des notes, des documents juridiques et des témoignages de procès — des écrits qui datent tous de plus de 200 ans, et dont une bonne partie n’a jamais été publiée auparavant.
« Le fait que l’ensemble de la collection soit constitué de manuscrits de l’un des écrivains les plus cités et les plus populaires du siècle des Lumières est exaltant », mentionne Ann Marie Holland, bibliothécaire agrégée et conservatrice des collections du siècle des Lumières de l’unité des livres rares et des collections spéciales à McGill.
Certains manuscrits sont des documents officiels portant la signature et le sceau de Voltaire. Sur d’autres documents, il est possible de voir que l’auteur a édité son propre travail, on parle ici de texte rayé, de mots remplacés et de marges annotées.
« Les sources primaires sur Voltaire sont extrêmement rares, explique Mme Holland. Plus nous examinons ces manuscrits de près, plus notre curiosité est piquée. »
La collection a été offerte par le professeur Peter Southam, membre de la dynastie canadienne des journaux Southam et professeur d’histoire à la retraite qui a enseigné à l’Université de Sherbrooke. La collection porte d’ailleurs le nom de sa mère. Sa famille, qui a été propriétaire de l’ancien domaine de Voltaire, acquérait périodiquement des manuscrits relatifs à l’écrivain.
« Quatre générations de ma famille s’en sont occupées », explique M. Southam. « Il est temps de faire connaître ces textes au monde. »
La collection s’ajoutera à la déjà exceptionnelle collection de livres et de manuscrits rares sur Voltaire de la Bibliothèque, et par la même occasion, enrichira les collections importantes sur les Lumières, la Révolution française et l’ère napoléonienne de l’Université.
« Grâce à des générations de collectionneurs parmi les membres de la famille Lambert-David, dont le donateur Peter Southam, ce don extraordinaire et avant-gardiste permettra de faire de nouvelles découvertes et d’acquérir de précieuses connaissances », a déclaré Guylaine Beaudry, doyenne Trenholme des bibliothèques de McGill. « La collection Jacqueline Lambert-David de manuscrits relatifs à Voltaire offrira à d’innombrables chercheurs de l’Université McGill, de Montréal, du Québec et d’ailleurs dans le monde l’occasion de plonger encore plus en profondeur dans la riche tradition littéraire des écrits de Voltaire. »
Portrait de Voltaire par Jean-Michael Moreau, 1784
L’origine remonte au XVIIIesiècle
La collection Jacqueline Lambert–David de manuscrits relatifs Voltaire a commencé à prendre forme dans le grand domaine du village français de Ferney (aujourd’hui Ferney-Voltaire), où Voltaire a passé les 20 dernières années de sa vie.
Né François-Marie Arouet à Paris en 1694, Voltaire adopte son pseudonyme à 24 ans, sous lequel il a rédigé un nombre prolifique de livres, de pièces de théâtre, d’essais et de brochures.
« Voltaire est une figure universellement connue des Lumières françaises », explique Mme Hollande — principalement dans les domaines de la littérature, de l’histoire et de la philosophie, mais aussi des sciences, de la politique et de la religion. Il est devenu un ardent défenseur de renom en matière de liberté d’expression, de liberté de religion, d’abolition de l’esclavagisme et de séparation de l’Église et de l’État. Son œuvre la plus connue et son magnum opus, la nouvelle littéraire Candide, a paru en 1759.
« Les idées propulsées par Voltaire au XVIIIe siècle sont toujours au centre des débats et d’intérêt », a renchéri Mme Holland.
Château de Voltaire
Après la mort de Voltaire en 1778, son domaine a été vendu. En 1848, c’est Claude-Marie David, un horloger local, marchand de pierres précieuses et ancêtre maternel des Southam, qu’il l’achète. Inclus dans l’achat du domaine se trouvaient quelques manuscrits de Voltaire, dont 19 lettres de correspondance personnelle.
Admirateur de Voltaire, M. David acquiert une partie du mobilier de l’écrivain et invite le public à visiter le domaine. Il veille également à enrichir sa collection de manuscrits relatifs à Voltaire, une pratique que les générations suivantes de sa famille ont perpétuée.
À la fin des années 1800, des articles ont été acquis lors de ventes de succession et de ventes aux enchères, entre autres des lettres de correspondance personnelles entre Voltaire et sa nièce. Plus de 400 pages se sont ajoutées au début des années 1900, et la collection a continué de s’enrichir jusqu’aux années 1950 grâce aux efforts de la mère des Southam, Jacqueline Lambert-David.
« Ma mère était passionnée par Voltaire, soulève M. Southam. C’est en grande partie grâce à elle que la collection est encore vivante aujourd’hui. »
Enfants, les Southam passaient leurs étés en visite chez leurs grands-parents au château. « Voltaire a fait partie de ma jeunesse », se souvient Peter Southam. Il a déjà rapporté au journal le Devoir : « Je passais mes journées près de la porte d’entrée où vivait le jardinier, et chaque jour quelqu’un sonnait pour demander à visiter la place que Voltaire avait habitée. Il y avait un petit musée, et le samedi il y avait des visites guidées. »
Lorsque sa mère est décédée en 1998, M. Southam est devenu l’unique administrateur des archives — un trésor familial vieux de 150 ans qui a survécu à deux guerres mondiales et à une traversée de l’Atlantique.
Prof. Peter Southam
Un don au XXIesiècle
Lorsque Peter Southam a hérité de la collection, « j’avais dans l’idée que tout ce qui était considéré comme important — toute la correspondance — avait déjà été publié », a-t-il déclaré à la Fondation Voltaire de l’Université d’Oxford en études des Lumières. Or, il découvrit rapidement que ce n’était vraiment pas le cas.
Il a alors pris contact avec la Fondation Voltaire, laquelle est dirigée par le professeur Nicholas Cronk, D. Lit. 2023. Ils ont confirmé que bon nombre des manuscrits étaient de la main de Voltaire, et le travail de numérisation des pages a commencé par la suite. « C’est important pour moi, car cela signifie que ces manuscrits sont partagés avec le monde entier », a déclaré M. Southam.
Au début de 2022, une petite partie de la collection — environ 60 documents — a été exposée au public à Sherbrooke, au Québec. Au même moment, Peter Southam réfléchissait à la meilleure façon d’assurer sa préservation tout en honorant le souhait de sa mère que les manuscrits demeurent dans son pays d’adoption, le Canada.
M. Southam croyait également que les manuscrits devraient rester au Québec et dans une université afin qu’ils puissent être facilement accessibles dans le cadre de recherches universitaires.
« Voltaire reste un sujet de recherche important », affirme-t-il. « Je suis convaincu que McGill est bien équipée pour offrir des conditions d’accès optimales aux chercheurs. D’ailleurs, mon souhait que la collection puisse attirer l’intérêt des chercheurs et des étudiants en études du XVIIIe siècle et des Lumières semble en voie d’être réalisé. »
La doyenne Beaudry ne pourrait pas être plus heureuse de cette décision. « Les idées de Voltaire continuent de résonner à propos de questionnements relatifs à la liberté, à la tolérance, à la pensée critique et au rôle des individus et des institutions dans la société », dit-elle. « C’est un honneur et une grande joie pour nous de préserver et de partager cette importante collection. »
Visiter la collection
Une exposition à venir présentera ces joyaux historiques de la collection Jacqueline Lambert-David de manuscrits relatifs à Voltaire. Du 18 octobre au 22 décembre 2023, une sélection de manuscrits signés, scellés et soumis par Voltaire sera exposée au 4e étage de la Bibliothèque McLennan de McGill. Pour planifier votre visite, veuillez consulter les horaires d’ouverture de la salle des livres rares. Pour toute question, veuillez envoyer un courriel à rarebooks.library@mcgill.ca.
Le mercredi 18 octobre, une conférence sur les manuscrits relatifs Voltaire sera donnée par le professeur Nicholas Cronk, directeur de la Fondation Voltaire de l’Université d’Oxford en études des Lumières. L’inscription est obligatoire.
Le samedi 21 octobre, des visites guidées de l’exposition seront offertes dans le cadre des Retrouvailles de McGill. Inscrivez-vous ici.